Conocí la primera oficina salitrera el año 1994. En febrero de ese año viajando con dos amigos por tierra en dirección a San Pedro de Atacama, nos detuvimos en Chacabuco y en compañía del cuidador de entonces, Roberto Zaldívar Varela, hicimos un recorrido con un relato impresionante que nunca olvidaré. A partir de entonces comencé a escudriñar la pampa salitrera y a viajar todos los años por el desierto. También me relacioné con historiadores e investigadores para saber más acerca de la industria y la cultura desarrollada en torno al Oro Blanco.
Toda esa realidad me impactó mucho. Hice mis estudios de enseñanza básica y media en Chile y retornaba después de 20 años. No recuerdo que en el colegio me hubiesen enseñado la importancia que tuvo para este país y el mundo, la elaboración de salitre o nitrato en el desierto más seco del planeta.
Me hice aficionado al desierto chileno y su historia. Viajé mucho. Al cabo de pocos años con Marcos Maldavsky Silva, ingeniero de sonido, hicimos un diaporama, que presentamos en distintos lugares junto a una exposición de fotografías antiguas y otras realizadas por mí, complementadas con una antología de prosa y poesía pampina.
En enero del año 2000 Dieter Strauss, director del Goethe Institut en Santiago de Chile, me invitó a participar en el Seminario Internacional de Restauración de Monumentos Históricos en Chacabuco. En esa ocasión llevé otra exposición y el diaporama aludido a la Biblioteca y Teatro de Chacabuco. Esta muestra fue un éxito de público y por ello decidí extender su permanencia, lo que me permitió vivir más de 3 meses en aquella oficina salitrera.
A finales del mismo año, de vuelta en Santiago, no dejaba de pensar en el desperdicio que significaba confinar en mi estudio la información y el material que había expuesto. De esa inquietud nació www.albumdesierto.cl , página web para el rescate y puesta en valor de la cultura pampina y la historia del salitre.
Desde el comienzo www.albumdesierto.cl tuvo muchas visitas y recibió numerosos correos electrónicos de agradecimiento de pampinas y pampinos por difundir la historia que ellas y ellos habían vivido en carne propia. A poco andar, un pampino de tomo y lomo llamado Hernán Cardalda García alias Don Fermín (ver artículo Recorriendo las pampas abandonadas de Taltal), se ofreció para aportar con sus investigaciones personales sobre las oficinas salitreras y aclarar dudas a los visitantes, hecho que continúa hasta el presente (año 2026). Aparte de él otras personas también colaboraron con Artículos y Entrevistas publicados en el sitio web, dándole mayor peso y ampliando la información.
Además, como una forma de difundir aún más la cultura del Norte de Chile y crear recursos económicos para solventar los gastos de mantención de la página, se creó www.libreriaespecializada.cl con una completa colección de mapas y publicaciones de Bolivia, Chile y Perú a la venta a través de un catálogo en línea.
Entendiendo que lo que se conoce personalmente se valora y atesora mejor diseñamos tours con guías especializados para conocer las oficinas salitreras de Tarapacá y Antofagasta, viajes que pueden solicitarse en www.rutasdelsalitre.cl
Además, se creó “Crónicas del Nitrato de Chile” una muestra itinerante elaborada para transmitir conocimientos a un amplio público, que puede ser consultada en nuestra nueva página web www.nitratodechile.cl . El propósito es que esta muestra llegue de manera presencial a centros educacionales, espacios culturales, museos, etc.
Ricardo Pereira Viale – editor@albumdesierto.cl
«Educar la mente sin educar el corazón no es educar en absoluto»
Aristóteles.